Un des highlights de notre voyage est la descente dans le fond du Grand Canyon. Pour cela, nous avons effectué une demande de permission auprès de l’office du Back Country (qui gère les randonnées de plus d’une journée) en avril 2013… Par ailleurs, nous avons suivi les conseils du ranger du Visitor Center: au lieu d’un simple aller-retour sur le Bright Angel Trail, partir du South Kaibab Trail, descendre les 7,5 miles jusqu’au Campground de Bright Angel et remonter par le Bright Angel Trail. Ce choix s’avérera judicieux. Autant pour la diversité des paysages que pour la fréquentation du trail.
Vous connaissez la pyramide inversée du musée du Louvre? Et bien, la randonnée dans le fond du grand Canyon a un peu le même profil. On commence par descendre puis on remonte ce qui est pour nous, habitués aux Alpes bavaroises, assez perturbant. C‘est le réconfort avant l’effort, le dessert avant l’entrée… D‘ailleurs, de nombreux touristes se font avoir malgré les avertissements des rangers.
Après avoir fait nos sacs bien trop rapidement la veille au soir (un méchant orage nous arrivait dessus), nous nous sommes mis en route à l’aube. Le sentier du South Kaibab serpente d’abord accroché aux falaises du haut du canyon, puis, au fur et à mesure de la descente, il se suspend à la crête des formations rocheuses. Plus on descend, plus on remonte le temps géologique: des millions d’années de sédiments tassés sous leur propre poids. Un millefeuille multicolore de très anciens déserts, forêt tropicales, et océans. Le chemin est bien entretenu. On y croise ce matin quelques trailers, des touristes qui ne descendent qu’à des points intermédiaires (comme le Ooh Aah Point, ça ne s’invente pas), des muletiers qui approvisionnent le fond du Canyon et des touristes un peu honteux qui remontent du Canyon sur des mules. Chemin faisant, pauses grignotage:
Cette randonnée permet de mieux prendre conscience des dimensions du Canyon, chose impossible en restant sur le plateau. Le Colorado qui, du haut, a l‘apparence d‘une petite rivière, s‘avère être un bon gros fleuve d‘une petite centaine de mètres de largeur. Le fleuve est tumultueux, notamment en raison des rochers qui sont emportés par des rivières secondaires à la suite de flash floods (inondations aussi violentes et rapides que brèves). Les blocs créent des obstacles sur lesquels l‘eau ricoche générant ainsi rapides et tourbillons. Le Colorado c’est le must pour les accros au Rafting !
Nous arrivons, après 4h30 de marche, au Paradis. Le Bright Angel Campground est un camping très ombragé qui remonte le long d‘un affluent du Colorado. Il est habité par des rangers, des biches, des écureuils et la nuit par une trentaine d’espèces de chauve-souris. Le temps de poser nos sacs (bien trop lourds) pour aller choisir une place de camping, nos affaires sont assaillis par trois écureuils qui se battent littéralement pour le contenu de nos sacs.
Le soir venu, nous assistons à un exposé de 40 min sur la réintroduction des condors de Californie, espèce presque éteinte il y a 25 ans. Il s’agit d’un oiseau à plumes noires de près de 3 mètres d’envergure avec une tête rouge qui ressemble beaucoup à un vautour. Il doit sa renaissance à un groupe de passionnés qui ont dû pas mal ruser pour que l’oiseau se reproduise vite et qu’il reprenne ses habitudes d’animal sauvage.
Exemple: le condor est une grosse feignasse. Il pond un oeuf par an et élève le petit pendant deux ans. Cependant, si le condor constate assez vite que l’oeuf est abîmé, il pond un nouveau coco. Pour booster la reproduction, on a donc régulièrement prélevé l’unique oeuf qu’on a remplacé dans les nids par des oeufs factices, ou créé l’illusion d’un défaut afin de forcer l’oiseau à re-pondre.
Sur cette image se cache un condor...
Nous sommes repartis le lendemain par le Bright Angel Trail. Le chemin suit pendant quelques kilomètres les superbes berges du Colorado et remonte par des gorges nommées “Tire-bouchon du diable” pour atteindre le camp d’Indian Garden.
De là, la rando devient difficile: écrasés de soleil et par le poids de nos sacs, nous terminons notre ascension au bout de 7h00 et 1500m de dénivelé positif au milieu des touristes en tongs qui viennent se donner un sentiment d’aventure pendant 500m depuis le bord.
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